Chaire de recherche du Canada
en neurosciences
cognitives et neuro-imagerie
Université Western
La plupart des personnes atteintes d’un trouble du comportement en sommeil paradoxal, qui les incite à mimer leurs rêves, développeront plus tard la maladie de Parkinson ou des affections connexes comme l’atrophie multisystématisée ou la démence à corps de Lewy. À l’Université Western, Dre Penny MacDonald, neurologue et titulaire d’une chaire de recherche du Canada, utilise la technologie d’imagerie pour vérifier s’il y a des changements structurels dans la région du striatum du cerveau des personnes atteintes de ce trouble du sommeil. Si elle trouve ces changements, ils pourraient servir à prédire qui développera la maladie de Parkinson et à amorcer le traitement avant l’apparition des symptômes moteurs.
Le trouble du comportement en sommeil paradoxal est un état relativement rare au cours duquel les personnes endormies miment leurs rêves et risquent de se blesser ou de blesser leur conjoint. Jusqu’à 80 % des personnes atteintes de ce trouble développent plus tard la maladie de Parkinson, l’atrophie multisystématisée ou la démence à corps de Lewy.
À l’Université Western, Dre Penny MacDonald, neurologue, utilise une technologie perfectionnée d’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour examiner le cerveau de personnes atteintes de ce trouble du sommeil. Elle est à la recherche de différences dans la région du striatum et les sous-régions du cerveau. Les recherches de MacDonald sont rendues possibles grâce à une Bourse pour projet pilote du Programme de recherche de Parkinson Canada et du Pedaling for Parkinson’s en l’honneur de Dr Robert Lorne Alexander, de 32 984 $ sur un an.
« L’un des problèmes est que la plupart des thérapies que nous avons mises à l’essai pour ralentir, stopper ou faire rétrocéder la maladie de Parkinson – ne sont pas efficaces », affirme Dre MacDonald.
Une partie de la difficulté tient au fait qu’au moment du diagnostic, les chercheurs estiment qu’ils ont déjà perdu entre 60 % et 80 % des cellules cérébrales qui produisent de la dopamine et qui sont essentielles au contrôle moteur.
« Si nous pouvions trouver un biomarqueur permettant de prédire quelles personnes développeront la maladie de Parkinson, nous pourrions commencer à mettre à l’essai des thérapies à un stade précoce de la maladie au moment où elles risquent d’être plus efficaces », affirme Dre MacDonald.
Penny MacDonald soupçonne que ses études d’imagerie montreront que la partie motrice caudale du striatum chez les personnes atteintes de ce trouble du sommeil est plus petite et que les terminaisons nerveuses qui se connectent à d’autres régions du cerveau y sont moins nombreuses. Si elle a raison, cette différence structurelle dans le striatum pourrait servir de biomarqueur.
En administrant une IRM, les médecins pourraient déterminer qui est à risque de développer la maladie de Parkinson et commencer le traitement plus tôt.
« Peut-être les médicaments seraient-ils plus efficaces s’ils étaient administrés avant la perte généralisée des cellules productrices de dopamine », lance-t-elle.
Penny MacDonald a obtenu un doctorat en psychologie expérimentale avant d’entreprendre des études pour devenir neurologue, car elle était fascinée par le cerveau. Elle croyait cependant que la recherche seule ne lui permettrait pas d’apporter sa contribution dans ce domaine crucial.
« J’aime avoir l’occasion de mettre mes connaissances en application », dit-elle.
Elle rencontre maintenant les patients un jour par semaine et consacre le reste de son temps à la recherche et à l’enseignement d’étudiants diplômés et en médecine. « Cela me donne plus de liberté d’effectuer toutes les recherches que je veux, parce que je sais que je ferai quelque chose de très pratique pour aider les gens au moins un jour par semaine. Je peux donc faire preuve d’une plus grande audace dans les recherches que je mène. »
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